《1849》的目标是在19世纪的加利福尼亚建立一个淘金帝国，玩家需要在这片土地上开采矿山、建立养殖场、招募工人以发展商业，建立起贸易通道，最终把一开始的简陋营地建设成加州首屈一指的繁盛经济中心。
即便是战乱或者严重自然灾害的生存压力之下，人类也不会大规模地抛弃已有生活，向着从未被开发过的荒漠迁移。然而这一历史定律，在19时期中叶被彻底颠覆，这就是发生在1849年的加州淘金潮：本土的下层民众，新移民纷纷涌向一个被亚洲贩卖来的苦力称为“金山”的地方。
玩家要在《1849》中所做的，恰恰就是在加州淘金潮期间那些手中握有雄厚资本的“开发商”们的工作：从矿区挖出金灿灿的财富，让居民们安居乐业，同周围的定居点展开贸易，让自己所创立的城镇发展壮大。
对于模拟游戏爱好者而言，1849拥有极高的上手度，会让你立刻产生《模拟城市20000》（SimCity 2000）和脸书社交游戏名作《拓荒者小镇》（Frontierville）的既视感——精美的2D画面，生动的角色动画，还有经典的斜45度视角。游戏的UI拥有极高的识别度，不仅仅是建筑物的类型可以让你一眼认出，它们在升级前后的外观也会出现明显的变化，一个只能住四个人，和一个足以容纳十人的房屋在大小和构造上是截然不同的。
游戏的辅助系统也足够友好，你知道资源（金、银、铁、原油）在当前地图的那些位置。当人口数量暴增，产业形成规模之后，系统会提示你那些地方需要警局与消防局这样的“防灾救灾”单位，无视这些善意提醒的结果，就是让居民暴动与火灾将你的劳动成功毁于一旦。所有效果类建筑物的作用范围，都通过一个环形在地图上表示出来，你可以清晰的看到它们的“发功范围”。
游戏的两种模式分别为“故事”与“沙箱”，前者完全是任务制的独立关卡，玩家从白手起家开始，建设好一座座小镇。每个定居点有三到四个发展目标，比如建好一间警长办公室，再为酒鬼们造一座沙龙来提升他们的幸福指数。或者是吸引到75位居民，并且向临近城镇的商人交易75个单位的黄金。就像所有模拟游戏的攻关难点那样，所有发展条件均相互制衡，而如何能够做到平衡各种因素，做到单位内时间的产出最大化，就是谋杀玩家脑细胞的地方了。故事模式的关卡制演绎方式，决定了无论你的规划如何巧妙，市政建设如何完善，只要达成任务目标之后，就要和亲手打造的小镇说再见了。从这个意义上说，故事模式只是一个漫长的教学战役。想要“从一而终”，就需要进入沙箱模式。
遗憾的是，沙箱并没有像想象中那样自由。尽管你的游戏时间不受限制，但游戏过程经常会因为“不可抗拒力”而受到严重干扰。举一个例子，当你好不容易开发了五块银矿，但周围定居点的商人们对白花花的银子完全不感兴趣，不愿意与你进行贸易活动。也有的时候，临近的淘金客们同时患上了皮毛、木材、石材与食物过敏症，就认准白银才是唯一的硬通货。每每遇到这种情况，由于你的发展因为资金链断裂而难以为继，小镇也很快衰落。除了读档重来以外，没有别的办法。
金矿的发现，并不会颠覆弱肉强食的丛林法则，只有手中有资源的人才能在这片热土获得财富，一些原料供给者（比如李维史陀）和交易者也能分到一杯羹，而有为数众多的劳苦大众，依然只能靠着卑微的希望，忍受劳苦与贫困，最终却只能得到微薄的报酬。但人民大众所付出的辛勤劳动与海水，却在这片西部大地上流下了现代文明的种子。或许，《1849》也反映出了部分的历史真相。
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