“如果将电竞的不同发展阶段与NFL联盟类比，那么我们仍处于中世纪。”
美国职业篮球联赛（NBA）金州勇士队的主场位于旧金山的大通中心，巨大的屏幕上正在播放一场《英雄联盟》电竞比赛。经过3小时紧张刺激的战斗，对阵双方即将决出胜负，现场观众挥舞着荧光棒兴奋地大喊大叫。
韩国电竞战队DRX最终攻入对手T1的基地，摧毁了对方的水晶枢纽，赢得了《英雄联盟》S12全球总决赛冠军。在他们夺冠的那一刻，现场烟花绽放，粉丝们高声欢呼，胜方队员相互拥抱，失败的一方则将头靠在键盘上抽泣。《英雄联盟》发行商拳头游戏的高管向DRX队员赠送了梅赛德斯-奔驰公司赞助的钻戒，庆祝这支战队取得的成绩。
从各种方面来看，这场比赛就像一场经过精心编排的盛会，呈现了电竞行业的火热势头。在过去的几年里，游戏发行商一直在试图说服传统体育界的投资者为电竞行业注入资金。
“有一天，我看到一群电竞选手走出场馆，粉丝们疯狂地向他们索要签名，当时我就想，这简直就是职业球员的待遇。”扎克·里昂西斯说。扎克是NBA球队华盛顿奇才队和北美职业冰球联盟（NHL）球队华盛顿首都队的老板泰德·里昂西斯的儿子，他在2016年投资了一支电竞战队。
电竞行业近几年经历了快速增长，还吸引了让传统体育投资者心动的年轻消费者，但利润并没有随之而来。一些投资者发现，传统体育的变现模式，比如在特定城市培养粉丝群体、与电视台达成转播协议等，未必适用于电竞，所以，在北美地区，投资者们并不看好电竞行业的短期前景。
目前的情况是，进入电竞行业的大部分投资者尚未盈利。与此同时，拳头、动视暴雪等发行商也只能亏本运营电竞联赛，或者刚刚开始实现收支平衡。
虽然在大通中心等场馆举行的大型电竞赛事几乎场场座无虚席，还能在遥远的中国吸引数千万观众，但电竞赛事的门票价格低于传统体育比赛。在美国，收看电竞比赛的观众数量远远低于2022年NBA总决赛的观众人数（1240万），也不如美国职业橄榄球联盟（NFL）上赛季常规赛的场均观赛人数（1700万）。由于这些差异，与传统体育联赛相比，广告商对电竞赛事的兴趣普遍较低。
最关键的是，NBA、NFL等联赛每年都能从与电视台的转播协议中赚取数十亿美元的收入，而电竞赛事大多通过网络平台免费直播。几年前，某些机构在预测电竞行业的营收时把电竞赛事与直播平台的转播协议也考虑了进去，但这些协议的利润和稳定性都不如预期。
当然，电竞投资者并不指望这个新兴行业能在短短几年内取代传统体育行业，但他们当中的一部分人仍然对投资带来的早期回报感到失望。
“很多人告诉我们，这些联赛会经历指数级增长，我们都信了。”北美电竞俱乐部Misfits Gaming的首席执行官本·斯彭特说。Misfits Gaming的投资者包括NBA球队奥兰多魔术和NFL球队克里夫兰布朗。“但后来我们发现，增长并没有像我们所希望的那么快。”
电竞行业的发展还面临着其他挑战。在北美，《英雄联盟》的大部分赛事都在拳头位于洛杉矶的场馆内进行，这导致职业电竞战队没有机会通过举办主场比赛赚钱，或者在特定的地区培养粉丝群体。
动视暴雪曾试图通过《守望先锋》和“使命召唤”联赛来改变这一现状。在这两个射击游戏项目中，电竞战队与传统的体育俱乐部类似，分布于美国不同城市，并且会参加主客场比赛。为了获得《守望先锋》联赛的参赛资格，电竞战队的投资者需要向动视暴雪支付2000万美元加盟费。
然而，突如其来的疫情打乱了动视暴雪的计划，不得不取消线下赛事。从那以后，《守望先锋》联赛陷入了长时间低迷。据一位了解联赛财务状况的消息人士透露，动视暴雪允许联赛中的20支电竞战队推迟缴纳加盟费，并正在帮助他们分担成本，今年还为每支战队提供了大约100万美元的补助。
“虽然疫情迫使我们对联赛进行调整，但每场比赛仍然座无虚席，观众人数也创下了新纪录。”动视发言人乔·克里斯蒂纳特表示。他补充说，玩家对《守望先锋》“归来”和“使命召唤”新作“热情高涨”。“我们的粉丝喜欢这些联赛，我们会继续加大投入。”
电竞领域的一些投资者还意识到，游戏发行商的动机未必与他们完全一致。只要电竞联赛能帮助游戏吸引更多玩家，发行商愿意亏本经营，所以有时会优先考虑如何推动观众数量增长，而非提升收入。比如说，拳头可能不太愿意与某些平台签署《英雄联盟》职业赛事的独家转播协议，因为独家协议可能让直播覆盖不到广大中国玩家。
有时候，这些相互冲突的目标可能引发游戏发行商与投资者之间的紧张谈判。
“这就像一场拉锯战。”金州勇士队老板乔·雅各布的儿子科克·雅各布说。“近几年来，针对各种问题，我和拳头的不同人员进行了长时间讨论。”在金州勇士队，科克既担任球队的篮球运营执行副总裁，同时还是勇士电竞战队的负责人。
许多收购或投资电竞战队的传统体育界投资人，都有与科克类似的想法，包括NFL洛杉矶公羊队老板斯坦·克伦克、新英格兰爱国者队老板罗伯特·卡夫以及美国职业棒球联盟（MLB）纽约扬基队老板哈尔·斯坦布伦纳等。身为玩家，科克被电竞赛事吸引年轻人群的潜力所打动，并仍然看好电竞行业的前景。不过，他也希望看到家族在电竞领域的投资产生回报。
“我始终相信，只要某个行业能够吸引年轻人的眼球，最终还是会带来收入。”科克说。
来自游戏发行商的高管们呼吁投资者保持耐心。发行商认为，虽然电竞已经在亚洲流行了很多年，但在北美仍然处于萌芽阶段，更像一家快速增长的初创公司。数据机构Stream Hatchet预计，2022年美国人观看电竞内容的总时长将达到2.17亿小时，与2018年的1.47亿相比增长明显。
“我们经常说，如果将电竞的不同发展阶段与NFL联盟类比，那么我们仍处于中世纪。”拳头《英雄联盟》电竞赛事全球负责人纳兹·阿莱塔哈表示。
电竞领域的很多投资者仍然相信，随着时间推移，电竞终将成为有利可图的行业。但拳头电竞总裁约翰·尼德姆承认，在短期内，某些投资人“非常沮丧”。尼德姆透露，拳头一直在努力说服投资者接受另一种不同的营利模式。
虽然品牌赞助仍然是《英雄联盟》赛事的主要收入来源，但内购是拳头电竞战略的另一块重要基石。在《英雄联盟》中，拳头会向休闲玩家出售围绕线下赛事设计的主题道具。这听上去只是个相当不起眼的收入来源，但早期数据让人眼前一亮。当拳头为公司旗下另一款竞技游戏《无畏契约》（Valorant）举办2022年锦标赛时，游戏中仅与赛事相关的内购道具销售收入就达到了4000万美元，其中有一半收益通过协议流向了参赛战队。“我们希望打破传统的转播收入模式，因为这种做法具有可扩展性。”尼德姆说。
如今，对许多电竞机构来说，派出队伍参加电竞赛事仅仅是他们的收入来源之一。FaZe Clan、100 Thieves等知名战队已经发展成为泛生活方式品牌，会通过售卖品牌服饰和直播等方式营利。FaZe Clan曾经被视为电竞行业的风向标之一，今年早些时候成功上市，但随后股价暴跌，公司长期亏损，并正在削减成本。
菲利克斯·拉哈耶是游戏营销公司United Esports的首席执行官，他认为对电竞机构来说，组建战队参加职业赛事，就好比汽车制造商组建车队征战F1赛事：虽然成本极高，但有助于吸引眼球，提升品牌影响力。“这会在他们生态系统的其他地方创造价值。”拉哈耶解释说，“对一家旨在塑造品牌的机构来说，亏本销售产品是值得的，因为你最终可以向人们出售其他大众化的产品。”
Team Liquid被许多人视为最注重比赛的电竞机构之一，但其所属集团Axiomatic Gaming的首席执行官马克·贝拉透露，Team Liquid目前有9个独立的收入来源，包括拥有一家电子竞技百科网站。“这是一种自然的进化。每个人都必须后退一步，看看究竟哪些做法真正适合我们。”贝拉说。
Team Liquid去年的营收超过3800万美元，尚未实现盈利，但贝拉认为，考虑到电子竞技能吸引年轻、富裕的观众，电竞行业仍然值得投资。
斯彭特也对电竞行业的长远前景感到乐观，但他不想再等了。今年7月，他将Misfits Gaming在欧洲的一支《英雄联盟》战队卖给了西班牙电竞集团，价格大约为3500万美元。斯彭特说，Misfits的业务重心正在转向内容创作，因为在他看来，电竞行业也许还需要10年才能真正实现其潜力。
“许多NBA球队起初并不赚钱，用了整整50年才开始盈利，但到了电竞行业，我们试图在5年内走完这段路……这根本就不现实。”
本文编译自：nytimes.com
原文标题：《The Excitement Around E-Sports Is Growing. But Where Are the Profits?》
原作者：Kellen Browning
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